Qatar - Jepang akan menghadapi Kroasia pada babak 16 besar Piala Dunia 2022 di Stadion Al Janoub, Senin 5 desember 2022.
Penampilan impresif diperagakan Jepang di babak penyisian grup.
Kini Tim Samurai Biru menjadi salah satu kuda hitam usai tampil mengesankan di Grup E.
Dua negara raksasa seperti Jerman dan Spanyol sukses dilibas tim besutan Hajime Moriyasu itu.
Mereka jungkalkan Jerman 2-1, kalah dari Kostarika 1-0 dan hajar tim kuat Spanyol 2-1.
Dua kemenangan membawa Jepang lolos ke babak 16 besar Piala Dunia 2022 sebagai juara Grup E.
Jepang kini sedang berada di atas angin usai membuktikan diri sebagai giant killer di Piala Dunia 2022.
Takefusa Kubo dan kompatriot sukses menunjukkan pada dunia bahwa kesempatan selalu terbuka bagi mereka yang mau berusaha.
Mental juang menjadi identitas Jepang dalam berbagai aspek, termasuk sepak bola.
Salah satunya kemenangan atas Spanyol, sekilas tampak hampir tak mungkin Jepang bisa menang melawan negara peraih juara dunia.
Saat melawan Jerman, statistik mencatat Jepang hanya memegang 26 persen penguasaan bola.
Jumlah shots on target Jepang pun hanya empat berbanding sembilan.
Begitu juga dengan jumlah operan Jepang sebanyak 269 sedangkan Jerman mencatat 771 kali.
Statistik lebih gila terlihat ketika menghadapi Spanyol. Jepang hanya mencatat 18 persen ball possession dan tiga shots on target.
Kemudian dari jumlah operan, Jepang membukukan 228 sementara Spanyol 1.058.
Jepang berhasil menerapkan prinsip dasar sepak bola: pencetak gol terbanyak adalah pemenang. Satu hal yang menjadi daya tarik Jepang adalah mental juang.
Berkaca dari pertandingan kontra Jerman dan Spanyol, Jepang selalu kebobolan di babak pertama tapi berhasil bangkit dan membalikkan keadaan di paruh kedua.
Jepang terang-terangan meruntuhkan mayoritas prediksi yang menyebut mereka tidak bisa bicara banyak lantaran berada di grup neraka.
Babak 16 besar adalah momen penegasan Jepang sebagai Macan Asia.
Status pemimpin grup membuat Jepang otomatis bertemu dengan Kroasia sebagai runner up Grup F.
Tentu hal ini akan menjadi tantangan berat bagi Jepang mengingat status Kroasia sebagai runner up Piala Dunia 2018 lalu.
Kroasia saat ini tentu tidak sama dengan empat tahun lalu ketika membuat kejutan di Rusia.
Lolos ke babak gugur menunjukkan Kroasia masih memiliki potensi di Piala Dunia 2022.
Hanya saja tim asuhan Zlatko Dalic ini tetap perlu waspada dengan kekuatan Jepang, jika tidak ingin menjadi korban berikutnya. []
